Fondée en 1966 à Anaheim, en Californie, par Paul Van Doren et trois associés, Vans est née avec l'idée simple de vendre des chaussures directement du fabricant au consommateur. Le tout premier jour, la Van Doren Rubber Company vendait 12 paires de baskets : les clients choisissaient un modèle et la chaussure était fabriquée dans la journée.
Dès les années 1970, Vans devient étroitement associée à la scène skateboard naissante. Son modèle phare, la Vans Era, co-créé par les skateurs légendaires Tony Alva et Stacy Peralta, offrait une semelle résistante en caoutchouc et un design bas parfait pour la planche à roulettes. La fameuse semelle Waffle, brevetée par la marque, assure une adhérence exceptionnelle, ce qui fait de Vans un choix naturel pour les skateurs du monde entier.
La popularité de la marque explose ensuite au cinéma grâce au film culte "Fast Times at Ridgemont High" (1982), où l'acteur Sean Penn porte les emblématiques Vans Slip-On Checkerboard. Dès lors, Vans passe du statut de marque de niche à une véritable icône pop mondiale.